次日午后，宝玉去稻香村找李纨说话，顺路经过秋爽斋，正撞见探春在廊下看小厮们搬书。

探春穿一身秋香色的褙子，袖口挽到小臂，手里捏着本账册样的东西，眉头微微蹙着。

见了他，她先把账册往身后藏了藏，才笑道：宝哥哥来了？

今儿怎么有空往我这儿走？

宝玉看她那动作，心里一动，笑着问：三妹妹这是看什么呢？

神神秘秘的。

探春被他问得有些不好意思，抿了抿嘴，才把账册拿出来——不是账册，是一本手抄的《营田辑要》，是讲田地租务的。

前儿听凤姐姐说，园子里的租子年年短收，我就找了这本书来翻翻，想看看里头有没有什么说法。

她说到这儿，忽然压低声音，宝哥哥，我听说你这几日一直在查宁府的账？

宝玉没想到她消息这样灵通，略一沉吟，点头承认了：是有这么回事。

三妹妹怎么知道？

府里哪儿有什么秘密？

探春撇了撇嘴，厨房的婆子、扫地的粗使丫头，嘴比风还快。

我不过是多留了心。

她把书合上，认真地看着他，宝哥哥，你查账是为了什么？

为了把窟窿补上。

宝玉没瞒她，宁府的账，这几年来有不少问题。

我不想等事情闹大了才收拾。

探春眼睛一亮，像是早就等着这句话。

她拉着他进了屋子，关上门，才压低声音说：我翻这本书的时候发现，田庄租子短收，多半是管事的人在中间抽了利。

书里说，要查这种事，不能只对账，得顺藤摸瓜——从租子最少的那个庄子入手，派人暗中去问佃户，一问就问得出来。

宝玉看着她，心里忍不住佩服。

探春这姑娘，原着里才自精明志自高，管家理事的本事不输凤姐，偏偏又是个性情刚烈的，遇事不含糊。

他早该来找她商量。

三妹妹说得有理。

他坐下来，把自己这几日查到的几处可疑账目大致说了一遍，只隐去了赖大放印子钱那桩，怕牵扯太广，你看，这几笔，数目对不上，借主又含糊。

我想拿住证据，再慢慢收网，可又怕打草惊蛇。

探春听得很认真，听完想了想，说：宝哥哥，这种事不能急。

赖大在宁府多年，底下人多，你要是贸然去对质，他咬死不认，你反而被动。

她顿了顿，眼睛里闪着一点光，不如这样——你先不动声色，让我替你想个法子。

我有个相熟的嬷嬷，早年在我母亲屋里当过差，如今在宁府管着一处田庄的账目。

她是个嘴严的，又懂行。

我可以托她暗中帮你核对几笔数目，把证据坐实了，再一举拿人。

宝玉心里一热。

探春这番话，句句说在点子上。

有她帮忙，等于多了一双眼睛、一张稳当的网。
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