从宁府出来，宝玉特意绕到荣府东边的穿堂，去给贾赦请安。

贾赦这人，原着里是个吃喝玩乐、贪婪荒淫的主儿，对家事不上心，却极好面子。

宝玉此番协理两府，论理该先来跟他这个大老爷知会一声，免得落个目无尊长的话柄。

进了院门，里头静悄悄的，只有几个小厮在廊下打盹。

宝玉让茗烟递了帖子进去，等了小半盏茶工夫，才有个婆子出来，眼皮耷拉着说：老爷今儿乏了，让二爷改日再来吧。

宝玉心下明白——这是不见。

贾赦心里不痛快，多半是嫌他这个侄子风头太盛，协理的名分是从贾母、贾政那儿得的，没经过他这个大老爷的首肯，面子上挂不住。

他也不恼，只笑着说：劳嬷嬷回一声，就说侄儿改日再来请安。

说着，从袖里掏出个红封，塞到婆子手里，一点薄礼，给嬷嬷买茶喝。

那婆子本来懒洋洋的，捏到红封的厚度，脸色立刻缓和下来，笑嘻嘻地说：二爷慢走，我一定把话带到。

出了贾赦的院子，茗烟在旁边小声说：二爷，大老爷这是摆谱呢。

咱们协理两府是老太太和老爷——

别乱说。

宝玉打断他，大老爷是长辈，面子上总得过得去。

这府里的事，哪一件不是牵一发而动全身？

贾赦不痛快，咱们办事就处处掣肘。

他抬头看了看天，日头偏西，把荣府的屋瓦晒得泛着金光。

几个丫鬟端着洗衣盆从井边过来，见了他纷纷侧身行礼，他一一笑着点头。

走到沁芳亭边，远远看见黛玉带着紫鹃在亭里喂鱼，雪白的鱼食撒下去，锦鲤争着浮上来，溅起细碎的水花。

黛玉今天穿了件浅藕色的褙子，头发松松挽着，手里捏着把团扇，有一搭没一搭地扇着。

紫鹃看见他，悄悄扯了扯黛玉的袖子，黛玉抬眼望过来，两人目光一撞，她先红了脸，低下头去，手里的鱼食却撒得快了些，惊得鱼儿四散。

宝玉没过去打扰，只站在原地看了片刻，转身往怡红院走。

心里却记下了——黛玉的咳嗽这几日又犯了点，得让袭人再熬些川贝枇杷膏送去。

回到院里，袭人迎上来，手里拿着个绣了一半的香囊，针脚细密，是给他做的。

她一边穿针引线，一边说：二爷，今儿厨房的婆子私下嘀咕，说宁府那边传话，要各房把月钱的数目报上去，说是要核一核。

宝玉了一声，心里却是一动——核月钱的数目？

这是赖大得信了，开始在底下清痕迹了。

看来他这几日翻账册的动作，已经惊动了宁府的人。

你告诉厨房的人，该报的数目照实报，别多嘴多舌。

他嘱咐袭人，还有，往后宁府那边有什么动静，都留心记着，回来告诉我。

袭人点点头，手里的针在香囊上扎了一下，线抽出来，带起一小片布毛。

她低头吹了吹，没抬头地问了一句：二爷，这阵子你总往宁府跑，是不是那边有什么事？

宝玉看了她一眼。

袭人是个心思细的，瞒她也没用。

是有些事要料理，你别担心，我心里有数。

袭人了一声，把香囊翻过来，继续绣另一面的兰草。

宝玉坐在窗下，看着她低着头穿针引线的侧脸，忽然觉得，这怡红院虽小，却是他在贾府里最安稳的一处。

外头风浪再大，回来还有盏灯、有个等他的人。

他定了定神，从袖里掏出今日记下的那几笔可疑账目，就着窗边的光又看了一遍。

赖大的动作越快，说明账面上的问题越深。

他得赶在赖大把痕迹清干净之前，把证据攥牢。

窗外，暮色一点点漫上来，把院子里的石榴树染成暗红色。

远处传来打更的梆子声，一下一下，悠长得像叹气。
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