嘉庆元年十一月，湖北、四川、陕西三省交界处的冬天来得格外早。

刚进冬月，北风就裹着雪粒子噼里啪啦地砸下来，山川河流一夜之间被冻成了铁灰色。

往年这时候，农家还能靠着秋收的存粮熬过寒冬，可今年不行——秋粮刚收上来，就被催科的差役抢走了大半。

朝廷要打仗。

白莲教在当阳吃了败仗，但聂杰人、张正谟跑了，跑进了深山老林，像水滴融进了大海，怎么也找不着。

湖广总督毕沅急得嘴角起泡，八百里加急的奏折一封接一封地往北京送，每一封都在喊“贼势未减”“兵饷告急”。

于是，户部的一纸文书发到了湖北、湖南、四川、陕西、河南五省：即日起，各州县加征“剿匪捐输”，每亩地加银一钱，每户加派差徭十日，各府县另需筹措军饷若干，限期解送省城，不得有误。

一钱银子，听着不多。

可对一个人年均收入不到三两银子的农民来说，一钱就是全家半个月的口粮。

更何况，这只是“加征”——不算正赋，不算耗羡，不算杂派，不算地方官吏层层加码的“手续费”。

襄阳府南漳县的农民赵老四，一家五口，种着十二亩薄田，风调雨顺的年景勉强能糊口。

今年先旱后涝，收成去了四成，秋粮刚打下来，县里的差役就上了门。

“剿匪捐输，每亩一钱，十二亩一共一两二钱，三天内交齐。”

赵老四跪在地上磕头：“大爷，今年的收成还不够交正赋的，哪里还有银子交捐输？

求您老人家跟县太爷说说，宽限几日……”

差役一脚踹在他肩膀上：“宽限？

朝廷等着银子剿匪，耽误了军机，你担待得起？

没钱是吧？

没钱就把你闺女抵给王大户做丫头，人家出五两银子，够你交四五年的了！”

赵老四的老婆扑上来抱住差役的腿哭喊，被一巴掌扇到地上。

十二岁的女儿缩在墙角，吓得浑身发抖，连哭都哭不出来。

三天后，赵老四的女儿被带走了。

又过了七天，赵老四的老婆一根绳子吊死在了屋后的老槐树上。

消息传遍了整个村子，却没有一个人敢说话。

这样的事，在嘉庆元年的冬天，在湖北、四川、陕西三省的无数个村庄里，每天都在发生。

水月庵，那间王聪儿曾经剃度修行的禅房里，如今已经看不到半点佛门清净的影子。

禅床被搬走了，取而代之的是一张宽大的条案，上面铺着舆图、名册、信件。

墙上挂着一柄长剑，剑鞘是旧的，但剑刃磨得雪亮，映出跳动的烛光。

王聪儿坐在这张条案后面，面前摊着一本薄薄的册子。

册子的封皮上写着三个字——《白莲真诠》。

这是齐林生前根据白莲教历代传下来的经文，结合自己的理解，重新编撰的一部教义集。

齐林死前把它交给了王聪儿，让她代为保管，说“等我起事的那天，就拿它来号令天下”。

王聪儿一直没有打开过它。

不是不想，是不敢。

她怕翻开这本册子，就看到齐林伏案疾书的背影，听到他边写边自言自语的声音——“这里要改一改，不能说‘明王出世’，太老套了，老百姓听了几百年，耳朵都起茧子了，得换种说法……”

今夜，她终于翻开了它。
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