年根刚过，荣府里那点过年的热乎气还没散净，暗处先飘起了冷话。

头一拨是邢夫人屋里的婆子传的：说宝玉在公账上闹出那样大的窟窿，被人当众掀了印信仿签的丑事，偏还硬拗成是长房栽赃——二爷那商号，怕是要完了；他屋里那些紧着往上贴的丫头，回头都得打出去发卖。

这话起先只在灶房后头咕哝，没两日，就到了怡红院门口，专挑着晴雯的容貌和出身嚼。

头一个撞上的，是晴雯。

那日她端着茶盘往二门上走，正撞见两个婆子靠在墙根咬耳朵，见着她，忙住了口，脸上却那副似笑非笑的模样，眼睛往她脸上、身上一溜一溜的。

晴雯原是点火就着的性子，换作往年，早把茶盘往地上一掼，跟她们对骂起来。

可这回她没炸，只把手里那茶盘端稳了，脚下不停，直直从她们跟前走了过去——走到廊子拐角，才停住，背靠着柱子，把茶盘搁在膝上，闷头站了半晌。

夜里宝玉回来，见她灯下坐着，眼圈底下压着一片青，绣绷子上的针脚也走岔了，便什么都明白了。

外头的话，我听见了。

她先开口，声音涩涩的，他们说二爷的商号要完了，说我是妖精，仗着容貌勾着二爷，迟早要连累一院子人。

还说……等二爷倒了，头一个发卖的，就是我。

她说着，抬手在自己脸上狠狠抹了一把，像是要把那两个字从脸上擦下去。

贾宝玉在门槛上顿了顿，看着她，半晌才开口。

他如今最怕的不是恒昌、不是右侍郎，正是这种从自己府里、从长房嘴里吐出来的软刀子——顺着他的下人、他的丫头下手，一寸一寸，先把他身边人的心气磨散。

你听我的。

他在她对面坐下，把那绣绷子拿起来，就着灯翻看那走岔了的针脚，明儿起，我不在府里的日子，怡红院的名册、钥匙，你替我管着。

谁再要编排你，你只管拿我的话压回去——你是我屋里的人，不是什么能由着长房打发发卖的物件。

晴雯猛地抬头：二爷，这当口……您把钥匙给我，不是更落人口实？

他们正愁没把柄，说您纵着丫头、没个体统……

体统？

贾宝玉低声道，长房撕破了脸，连印信都敢偷了仿了去，我这时候还顾着那点子虚名体统，由着他们把你们一个个吓住、笼走，那才是真完了。

他这话说得急，可说到尾音，自己先噎了一下——他原想着护住晴雯，话说出口，却跟把一院子人都押在她身上一般，沉甸甸的。

他忽然觉着后背发凉：若是长房连晴雯今儿夜里这番话都听了去呢？

他屋里，究竟还埋着几双别人的耳朵？

他抬眼，正撞见晴雯怔怔望着他，眼里那点火，又慢慢烧了起来。

她咬了咬唇，把钥匙从桌上攥进手心，指节都白了，二爷信我，我就替二爷看着这院子。

外头那些话，我一句也不往心里去。

不是不往心里去。

贾宝玉忽然道，是往心里去，也记着——你是晴雯，你凭你的针线、你的爽利在怡红院站得住，不是凭谁可怜你、赏你名分。

长房那些话，你越恼，越伤他们的心。

晴雯愣了愣。

她原以为宝玉要说我护着你，你别怕，没成想他竟说出这样一句实实在在的。

她低头看着手里那串钥匙，半晌，重重应了一声：我知道了，二爷。

贾宝玉点点头，没再多说。

他起身往书案边走，心里却压着一桩没说出口的疑：晴雯这儿他能挡，可怡红院里那些嘴碎的、贪便宜的，他挡得了一个，挡得了一窝么？

那偷他印信的究竟是贾环，还是借着贾环的手、早在他屋里埋下的眼线——他至今还没查清。
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