潘老爷从袖中抽出一封信，递过来：今天上午收到的。

福建那边的庄头说，东方贸易行的人在收完六千担新茶之后，放了一句话出来——明年春茶，他们要包下武夷山半数的产量。

半数！

他拍了一下扶手，气不打一处来，咱们十三行做了几十年的茶叶买卖，从没受过这等挤兑。

伍浩官，你是总商，这事儿你怎么看？

伍秉鉴把信展开扫了一遍，折好还给潘老爷。

他环顾了一圈厅上众人的脸色，每张脸上都写着同一种东西——着急。

在座诸位都是做了半辈子买卖的老手，被人截了上游货源、用钱砸穿了定价底线，这种打法他们见所未见，偏偏对方手里的银子像是使不完似的。

诸位稍安勿躁。

伍秉鉴开口了，声音不高却稳住了厅上的嗡嗡声，对方的底细我还不清楚，但有一点可以确定，花这么大的代价抢茶，不是为了囤着发霉的。

他们要么背后有更大的销路，要么是冲某家商号来的。

十三行在茶叶买卖上盘踞了几十年，根基不是一家新号砸几十万两银子就能撬动的。

他端起茶盏，不疾不徐地续道：给我三天时间。

三天之内，我把这个东方贸易行的来龙去脉摸清楚。

到时候是联手抬价还是另谋他路，诸位再议。

厅上的掌柜们面面相觑，最终潘老爷率先点了点头：好，就等你三天。

众人陆续起身告辞，前厅里渐渐空了。

伍秉鉴独自坐在主位上，望着门口那些背影消失在午后的日光里，手指搁在扶手上慢慢叩了三下。

他把刘三元又叫了回来，低声吩咐了两件事。

第一，派人去巡抚衙门，问问魏师爷这个东方贸易和他们有没有关系，再去一趟总督府，打探一下吉大人府里有没有下人出来经商的。

刘三元一愣。

“不会吧？

吉庆一向为官清廉，更是对府里人约束极严，而新来的巡抚图礼人才调任，这屁股还没坐稳呢，就敢插手十三行的事儿？”，刘三元摇头表示都不太可能。

“小心驶得万年船！

还是先探探对方的底比较好，这样也表明我们的态度。

对了 ，你上次找人送给图礼的一百万两银子的事儿，确信到了图府吧？”。

刘三元点头，“肯定没问题！

走的是京城的门路，银子是走的图礼小舅子的问路，去的人还见到了图礼，不会半路被截的”。

“那就好”，伍秉鉴点了点头。

刘三元领了吩咐要退出去，伍秉鉴又补了一句：对了，再派人问问京城那边，看最近有什么动静没。

刘三元愣了一下，脸上闪过一丝困惑，但没多问，躬身应了声便快步出去了。

前厅里只剩伍秉鉴一个人。

午后的阳光从窗格的雕花缝隙里斜斜射进来，在金砖地面上投下细碎的光斑。

东方贸易行开张了五天。

门脸不大，西关街面上三间连通的铺面，朝街的窗扇擦得锃亮，柜台后面站着两个二十出头的伙计，一口福建口音的官话，招呼客人时礼数周全却不卑不亢。

匾额上的字是老宋体，墨色浑厚，看不出出自谁的手笔。
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