广州的冬月不比北方，日头照下来还带着三分暖意。

珠江上船来船往，十三行商馆区沿江一字排开，各国的旗号在桅杆顶上被江风吹得猎猎作响。

怡和行占了中间最好的地段，三开间的门脸饰以雕花木梁，门口一对石狮子打磨得光可鉴人，匾额上怡和行三个字是乾隆朝一位大学士的亲笔，乌底金字，在午后的日光里泛着沉甸甸的亮。

后堂的账房里，刘三元急得满头是汗。

他四十出头，跟了伍家快二十年，从伙计一路做到大掌柜，见过的风浪不算少。

但此刻他坐在黄花梨的圈椅里，双手搭在膝头上不停地搓着，面前的茶碗纹丝未动，早凉透了。

东家，刘三元咽了口唾沫，声音发紧，福建那边传来的消息，新茶收购出了大岔子。

伍秉鉴坐在窗边的书案后面，手里捏着一把紫砂小壶，正慢悠悠地往杯子里续茶。

他比刘三元小了好几岁，面相却比对方显得老成许多，眉目间总带着一层看惯了风云的从容。

闻言也不急，只抬了抬眼皮：

半年前有个新面孔在武夷山那边收茶，打的招牌叫东方贸易行。

起初量小，只走了几批散货，各家的掌柜都没当回事，以为是哪家小号在囤货。

可这三个月来，他们越收越狠，从三月新茶冒芽开始，但凡品质上等的茶叶，他们出价比市价高出一成。

咱们的茶农里有人动了心，偷偷把货卖给了他们。

伍秉鉴把紫砂壶放下，没有打断他。

刘三元擦了把汗接着说：我起初也没太在意。

做茶叶生意的，年年都有新面孔进来掺一脚，撑不过两年多半就退了。

可上个月我去了一趟福建，跟几家老茶庄一碰头，才发现事情不对！

所有人都以为东方贸易行是别家派来的。

同文行以为是咱们的，广利行以为是潘家的，咱们以为是同文行的。

结果一查，哪家都不是。

他们收了多少？

伍秉鉴终于问了一句。

到现在为止，拢共已经走了六千余担。

全是头等好茶。

伍秉鉴的手指在书案上轻轻叩了一下。

六千担头等新茶，占到武夷山当年优质春茶总产量的将近三成。

这么大批量的货物如果被一家商号捏在手里，整个福建茶市的定价权就倒了过去。

刘三元见他面色不变，反倒更急了：东家，咱们几大商行发现这事儿之后，联手抬了一回茶价，想逼对方知难而退。

那帮茶农见价钱涨了，本来都松了口，愿意继续卖给我们。

结果那个东方贸易行——他声音都带了颤，他们直接比我们出的价再高一成！

现在武夷山的新茶收购价已经被抬到了去年的两倍！

咱们要是跟着加价，今年的利润要倒贴进去；不加价，明年的货源就全被他们抢走了！

刘三元说完，整个人靠在椅背上，像是把一腔热汗都倒了出来。

账房里安静了片刻，只有窗外江面上隐约传来的水手吆喝声。

伍秉鉴端起那杯斟好的茶喝了一口，慢慢咽下去，然后将杯子搁回案上。

他看向刘三元的目光依然平静，但那双眼睛里有什么东西微微一沉。

知道了。
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