祠堂那桩事过去五日，王夫人到底还是把宝玉叫到了自己屋里。

守着闺女似的地屏退了左右，王夫人拉着儿子的手，让他挨着坐下，眼眶微红地打量他半晌，才轻声道：“宝玉，你祠堂那日，当着全族把你大伯父逼到下不来台……母亲当时在旁边，手心里全是汗，一句话也不敢替你多讲——我就怕你说错一个字，反倒中了人家的圈套。

所幸你沉着，没乱。”

“让母亲担心了。”贾宝玉低声道。

“母亲不是怪你。”王夫人摇了摇头，神色却渐渐凝重起来，“母亲是后怕。

你只当扳回了一城，可你知不知道，你这一闹，闹出了多大的动静？

外头都传开了——说荣府二爷在祠堂里当众揭了长房私刻官印的丑，连大老爷都只能装病躲羞。

这名声是响亮了，可响亮的背后，是把你大伯父、把长房，逼到了绝路上。”

贾宝玉心头一凛，正要开口，王夫人却抬手止住他：“你听母亲把话说完。

你大伯父那人，素来是色厉内荏，真被逼急了，反倒什么都干得出来。

母亲不是怕他明面上报复你——是怕他暗地里，去求那咱们府里碰不得的人。”

“母亲，”贾宝玉试探着问，“您说的‘碰不得的人’……是谁？”

王夫人像是被这话触动了什么，沉默了好一会儿，才低声道：“你年纪小，许多旧事，府里从没跟你说过。

咱们贾府看着是国公府、是世宦之家，风光了几十年——可这京里比你想象的水深。

你祖父还在时，曾因一件宫里的事，吃过一回大亏，险些连爵位都保不住。

从那以后，咱们府里就立下个不成文的规矩：宫里头那些事，能躲多远躲多远，绝不沾惹半分。”

她顿了顿，眼里掠过一丝复杂的光：“你大伯父平日再荒唐，可他心里清楚，真到了要紧关头，能护住他、能替他翻盘的，不是族里这些规矩，是他在宫里头、在那些勋贵里头攒下的旧关系。

你若真把他逼急了，他去求那些人——那才不是你能招架得住的。”

贾宝玉听着，心里那点一直悬着的线，渐渐清晰起来。

他早先托人查出周家老封君是宫里放归的旧人、那银子“往宫里走”——却始终摸不透那一头到底牵连多深。

如今听母亲这一番话，他才算信了：这府里，恐怕从来就不是干干净净、与宫无涉的。

祖父当年那桩“吃大亏”的旧事，或许正是这整张网，最早结下的结。

“母亲，”贾宝玉斟酌着问，“祖父那桩旧事……父亲可知道底细？”

王夫人摇了摇头：“你父亲是个方正人，这些弯弯绕绕的事，他素来不爱听、也不愿深究。

母亲今日跟你说这些，不为旁的——是劝你一句：你能治家、能经商、能整顿族学，这些母亲都替你高兴。

可那桩子‘碰不得’的事，你千万莫要去碰。

你大伯父若只是明面上闹，你应付得了；可他若真搬出那层旧关系来，你一个晚辈，拿什么跟人家斗？

见好就收，才是保命之道。”

贾宝玉垂下眼，许久没说话。

他心里明白，母亲这番掏心窝子的话，句句都是为他好——她怕他年少气盛，捅破了她守了一辈子的那层窗户纸。

可他更清楚，那层窗户纸另一头藏着的，不光是他大伯父的靠山，还有那年年被倒走的庄子银子、那被抹去的活口、那方要来要去的仿印。

他若不把这些挖到底，长房靠着宫里那层关系，迟早会卷土重来，把这一府人，连同他母亲在内，一起拖进更深的坑里。

他抬起头，望着母亲鬓边那几缕霜色，心里一时竟不知该怎样开口。

他想劝母亲“这府里再躲下去也不是法子”，可话到嘴边，望着母亲那担忧的眼神，又尽数咽了下去。

“母亲，”他到底只说了这么一句，声音放得极软，“您放心。

儿子心里有数，不会莽撞。”

王夫人听他这样应，才算稍稍松了口气，又絮絮地叮嘱了好些“遇事多忍让、别跟你大伯父硬顶”的话，才放他出来。

贾宝玉退出屋，夜风扑面，他立在廊下，把母亲方才那句“你祖父曾因宫里的事吃过一回大亏”在心里翻来覆去地咀嚼了半晌，只觉得那藏了几十年的旧事，像一口深不见底的枯井，井口盖着的石板，此刻正被他一点点、撬开了一条缝。

他本该按母亲说的收手——可他偏生觉着，那井底，怕是正压着他要找的东西。

他正出神，茗烟却趋步近前，压低声音道：“二爷，打听着了——王夫人方才说的那桩旧事，小的托府里一个老家人打听，说是出在先老太爷那辈，跟宫里一位早先得宠、后来触了霉头的娘娘有关。

那位娘娘……好像跟咱们府上，还是沾着亲的。”

贾宝玉心头，猛地一沉。
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