建熹十九年，冬。

萧怀瑾十五岁了。

离京两年，他的身量拔高了一截，从马车里钻出来的时候，东宫门口迎候的旧人险些没认出他。

奶嬷嬷站在最前面，上上下下打量了好几遍，眼眶一红，低头叫了声“殿下”。

萧怀瑾笑着应了，声音变了，不再是两年前那个清亮的童音，低了些，沉了些，像一把还没开刃的剑，收着锋芒。

两年前他南下淮南，说是代天子巡视河堤工程，实际上满朝都知道那是“历练”——换个体面的说法，就是放出京去，看看这个太子到底几斤几两。

结果让所有人意外。

淮南三年期的河堤工程提前一年半完工，经冬历夏，稳稳当当。

户部拨银比原定少花了三成，御史台前后派了三拨人下去审计，什么都没审出来。

最后一拨回来的御史在奏折里写了这样一句话：“太子督工，事必躬亲。

堤成之日，淮南百姓焚香跪送，呼太子千岁。”

这几个字写在折子里，送到萧凛案头。

当天萧凛批了三个字。

“知道了。”

语气平淡，什么都看不出来。

但从那天起，淮南河堤的工程图就被他锁进了御案最下面的那个抽屉里，和其他所有“不需要再议”的东西放在一起。

萧怀瑾回京那天是腊月初九。

按规矩，他应该先去养心殿给皇帝请安。

他换好了朝服，袖子里揣着淮南的收官折子，站在养心殿外面等了半个时辰。

雪下得很大，他的肩膀和发顶积了薄薄一层白。

刘安从殿里出来，躬着身子：“殿下，陛下说今日不见。

请殿下先回东宫歇着，明日早朝再说。”

萧怀瑾的睫毛上挂着雪花，眨了眨。

他低下头看着袖子里那份折子——那是他写了整整三个晚上的，改了七遍，每一个字都斟酌过。

他把折子从袖子里抽出来，双手递给刘安。

“那就劳烦公公转呈父皇。”

刘安双手接了，躬着腰退回去了。

殿内，炭火烧得正旺。

萧凛坐在案后，面前摊着北境刚送来的军报。

刘安把折子放在案角，小心翼翼地退开。

萧凛没有看那份折子，只是继续批着手里的军报，批到一半忽然停了笔。

“他瘦了。”

刘安愣了愣，马上反应过来——方才陛下肯定从窗缝里看了。

他小心地回话：“殿下在外头站了半个时辰，怕是冻着了。

奴才要不要给东宫送点驱寒的汤药？”

萧凛没有回答。

他在继续批折子。

刘安等了片刻，明白这就是默认，悄无声息地退下去了。

次日早朝，萧怀瑾站在东班之首。

两年前他站在这里的时候，朝臣们看他，看的是“太子”这个身份。

现在看他，看的是他这个人——一个在淮南待了两年、做出实打实政绩的储君。

没有人再把他当成龙椅旁边的摆设了。

他站的位置没变，但周围看他的目光变了。

萧凛有没有注意到这些，没人知道。

他一如既往地坐在龙椅上，一如既往地面无表情。
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