嘉庆听完了，沉默了几息。

他站起身走到窗前，望着院子里那株老槐树已经抽出了第一批嫩芽，细碎的浅绿色在灰色的枝条上星星点点地缀着。

他背对着王杰说了一句话，语气不重：“王阁老，眼下俄军还在库伦蹲着，随时可能再南下。

咱们手里能打仗、会用火器的人，就剩这一个了。

先把眼前的火扑了再说。

日后的事，日后再说。”

王杰张了张嘴，最终没有再劝。

他躬身退了出去，走到殿外的时候脚步比来时慢了许多。

二月十八，宣化。

绵宁带着随行的护卫和几个幕僚，从德楞泰的残部驻扎地赶到了宣化城。

德楞泰在四子王旗兵败之后收拢了六千残兵退守宣化，绵宁也随军撤到了这里。

他的面色比年初离京时瘦了一圈，下巴上冒出了青茬，但精神头还算稳。

他带来了两道旨意，一道给德楞泰，慰劳败军、稳住军心；另一道给西林，便是那道升任蒙古将军的圣旨。

西林是在宣化城外的营地接到旨意的。

他刚刚从张家口方向率部南下与德楞泰残部汇合，新军加上沿途收容的散兵，凑了近两千人扎在宣化城外。

他的棉袍还带着狼窝口山谷里的硝烟味，指甲缝里的黑泥没有洗净，站在营帐外面接旨的时候膝盖都在微微发软。

他连续赶了五天的路，几乎没合过眼。

但当绵宁展开圣旨念出“蒙古将军”四个字的时候，西林整个人僵在了原地。

他跪在地上，双手举过头顶接了圣旨，指尖碰到那卷黄绫的时候在发颤。

绵宁把圣旨递到他手里，西林低头看着上面自己的名字，忽然把圣旨抱在胸口弯下腰去，肩膀剧烈地抖了起来。

他哭了，但没有出声，只有眼泪顺着鼻梁两侧淌下来滴在膝前的泥地上。

绵宁站在他面前看着这一幕，没有催他起来，也没有说安慰的话。

安静地等了片刻，等西林的肩膀不再那么抖了，才伸手把他扶起来。

西林站起来之后用袖子胡乱抹了把脸，哑着嗓子说了一句“臣领旨”，声音里带着哭腔和鼻音，跟他身上那件沾满硝烟的破棉袍格格不入。

绵宁在宣化多留了三天。

他白天跟西林和德楞泰议事，晚上宿在城中的临时行辕里。

三天里他仔细观察了西林，看他怎么跟德楞泰带来的绿营将领们相处，怎么跟史密斯上尉和钟林讨论下一批火枪的采购和训练计划，怎么在一张简陋的木桌上摊开地图谋划库伦方向的下一步布防。

西林的底子确实薄，很多兵法上的术语他要靠钟林在旁解释，但他记东西快，反应敏锐，而且有一个绵宁十分看重的特质，他听得进别人的意见。

但绵宁也看到了另一些东西。

西林在提到德林的时候，语气里有一种微妙的复杂，既有感激，也隐隐藏着一层想要证明自己、想要超越德林的急切。

有一次议事到深夜，西林指着地图上库页岛的位置说了一句话：“只前北面冉天元的打法不行，那不是正规的作战方式。

今后，我们要组建像沙俄那样的正式火枪兵为正规军。

往后的仗不一样了，火器是主角。

谁能把新军练好，谁才能守住北疆。”

他说这话的时候目光没有看绵宁，语气也平常，但绵宁听出来了那句话背后的分量。

回京的路上，绵宁坐在颠簸的马车里想了很久。
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