一九八七年十月十七日，北坡的林子已经彻底褪去了秋色。

落叶铺了厚厚一层，踩上去松软而无声，连脚步声也被枯叶层吸收了大半。

曹山林带着青崽子和赵小虎从屯口出发，沿着北坡那条已经被踩实了无数遍的山路往上走。

青崽子走在最前面，它的爪垫踩在落叶上几乎没有声响，每一步都落得轻而准，像一只已经在山林里走了一辈子的老兽。

它后腿上的伤已经全好了，伤口处长出的新毛比周围的毛色略浅，在晨光中像一道淡淡的印记。

赵小虎跟在曹山林身后，背上背着一只帆布包，包里装着干粮、盐、一小罐猪油和一卷麻绳。

他腰间挂着一把猎刀和一只铝水壶，走路的时候壶里的水随着步幅晃动，发出轻微的咣当声。

曹山林腰间也挂着猎刀和猎枪，左肩斜挎着一只布口袋，里面装着炒面和盐。

他们的目标是北坡深处那几处水源地——从入秋到现在还没有巡完，如果入冬前不去确认水位状况，等大雪封了山就来不及了。

他们走了将近三个钟头，在午后的阳光透过林冠缝隙洒下来的时候，到达了第一处水源地。

那是一处被山岩围起来的小水潭，面积不大，水色清澈，潭底的卵石清晰可见。

曹山林蹲在潭边，把手伸进水里试了试温度，然后从口袋里掏出一根麻绳，在绳头系了一块小石头，沉进潭底测了一下深度。

他把石头提上来的时候，绳子上印着明显的湿痕，湿痕的位置大约在齐腰深的刻度。

“水位比上个月降了两寸，但还好。”他说着，把麻绳收回来盘好放进口袋里。

青崽子没有靠近水潭，而是蹲在水潭上方的一块岩石上，耳朵半立着，鼻尖微微翕动。

它的目光落在水潭下游方向的一片密林里，身体微微绷着，但没有发出声音。

曹山林注意到它的姿态变化，站起来走到岩石旁边，顺着它的视线看去——密林深处没有什么明显的动静，但林间的光影在风的作用下不断变化，难以分辨哪些是树的影子在动，哪些是别的东西在移动。

曹山林蹲下来，手掌落在青崽子肩胛骨上，感受到它肌肉的绷紧程度——警觉而不紧张，像一台已经启动但尚未发出警报的监测设备。

他在青崽子的肩胛骨上按了两下，压了一下它的毛，然后站起来对赵小虎说：“往下走，天黑前到黑瞎子沟扎营。”

他们沿着干河沟往下游走了将近两个钟头，在太阳落到树梢以下的时候到达了黑瞎子沟边缘。

曹山林选了一处背风的岩壁作为营地——岩壁朝南，顶部向外伸出约两米，形成一个天然的小檐，可以遮挡夜里的露水和可能的降霜。

岩壁根部的枯叶层比较厚，踩上去松软，不需要额外铺草就能睡人。

曹山林蹲在地上清理出一片空地，搬来几块石头围成一个半圆，在圈内铺了细树枝和干枯的松针作为篝火的基座。

赵小虎去附近捡柴，回来的时候抱了一大捧干松枝和几根粗一些的倒木。

他把柴火堆在篝火圈旁边，挑了几根粗的架在基座上，从口袋里掏出火柴划燃了一根，引燃了细松枝。

火苗顺着松针的油脂窜起来，舔着倒木的树皮，慢慢地扩散成稳定燃烧的火焰。

橘红色的火光在岩壁的弧面上投下一片暖色的光晕，在傍晚的暮色中形成一小片被光包裹的领地。

曹山林蹲在篝火旁边，把铝水壶架在火堆边的石头上烧水，又从口袋里掏出炒面口袋，舀了几勺炒面放进水壶里，用一根干净的松枝搅拌成糊状。

赵小虎从包里掏出盐罐子，撒了一点盐进去。

两个人靠着岩壁坐在枯叶层上，各自端着一只搪瓷缸子喝炒面糊。

青崽子趴在曹山林脚边，安静地闭着眼，耳朵却始终保持着轻微的转动。

夜深了，山林的声响一层一层地降下来。

林间夜风的呼啸也缓缓收束成一阵贴着地面的低语。

篝火烧到了最稳定的阶段，柴堆中央的炭火呈现出均匀的橘红色，偶尔爆出一两点火星，升起来在半空中亮了一下又熄灭。

曹山林靠着一块被火烤暖的石头，把猎刀放在触手可及的位置，靠着岩壁眯上了眼。

赵小虎把外套裹紧了一些，坐在火堆另一侧，手里攥着一根松枝拨弄着炭火。
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