一九九一年十一月，兴安岭的冬天来得格外早。

第一场雪在十月底就落下了，比往年早了半个多月。

县城里的人们都缩在屋里猫冬，但曹山林却不得不出门——四爷派人来请，说有要事相商。

四爷今年七十五了，身体大不如前。

自从上次帮曹山林摆平光头强的事后，两人就很少见面。

曹山林逢年过节都去送礼，但四爷总是推辞不见。

这次主动相请，肯定有大事。

曹山林来到四爷的四合院，被请进正房。

四爷躺在炕上，盖着厚厚的棉被，脸色蜡黄，明显是病了。

“四爷，您怎么了？”曹山林赶紧上前。

“老了，不中用了。”四爷摆摆手，示意他坐下，“山林，我叫你来，是有件事要跟你说。”

“您说。”

四爷从枕头下拿出一张纸，递给曹山林。

曹山林接过一看，脸色变了。

那是一张赌约，内容很简单：四爷和“虎王”打赌，赌曹山林敢不敢进山猎杀传说中的“虎王”。

赌注是四爷在县城的全部产业——三间铺子、两处房产，价值至少五十万。

“四爷，这是怎么回事？”曹山林问。

四爷叹了口气，讲起事情的原委。

原来，县城有个老混混，外号“虎王”，年轻时也是条好汉，打过老虎，因此得名。

后来洗手不干了，开赌场放高利贷，赚了不少钱。

他早就想吞并四爷的产业，但四爷在道上威望高，他一直没机会。

前些日子，四爷病了，虎王觉得机会来了。

他来找四爷，提出打赌：让四爷选一个最厉害的猎人，进山猎杀传说中的那只老虎——老秃顶子确实有老虎出没，但谁也没见过真身。

如果猎到了，虎王输，给四爷五十万；如果猎不到，四爷输，产业归虎王。

“这分明是耍赖！”曹山林说，“老虎是保护动物，不能打。

而且谁也没见过，怎么证明有老虎？”

“我知道。”四爷说，“但我不能认怂。

认怂了，我这一辈子就白混了。

山林，你是我见过最好的猎人。

如果你都不行，就没人行了。”

曹山林沉默了。

这事太难了：第一，不能打老虎，打了犯法；第二，不知道老虎在不在，怎么证明？

第三，就算找到了，怎么证明是虎王说的那只？

“四爷，您给我点时间，我想想。”

“想多久都行。”四爷说，“但一个月后，必须给答复。”

从四爷家出来，曹山林心情沉重。
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