正月里，贾母把李家的一摊子事，正式交到了探春手上。

原是凤姐称病撂了挑子，贾母念着探春能干、又素来有主见，见宝玉如今扑在外头商号上分身乏术，便让探春接掌内宅的调度、用度、人事。

探春应下这差事时，心里是存着一口气的——她一个庶出的姑娘，素来被人看轻，只当她是个只知吟诗赏花的闺秀。

如今得了这个施展的机会，她想着，定要做出个样子来，好叫那些看轻她的人瞧瞧。

可她头一回翻开内宅的账，就傻了眼。

凤姐交出来的账，面上条目分明、字也工整，看不出什么。

可经她拨着算盘，一盏茶一盏茶地细对下去，便渐渐对出几处不对来：有几笔年节赏赐，走的是公账，可落款竟是长房几个粗使婆子的名字——粗使婆子，哪来的资格领年节赏赐？

还有几笔采买，价高得离谱，比市面贵出三四成不止，问起来，经办的都是邢夫人屋里的陪房。

探春把账本合上，指尖按在封皮上，心里发沉。

她原当凤姐是撂了挑子、才把这摊子事甩给她，图个省心；没成想凤姐在任这些年，压根就没把内宅的账理干净——那几笔脏账、空账、高价账，层层叠叠，早把底下经手的人养肥了，也积下了不知多少说不清的窟窿。

如今她一接手，接的不是一个清清爽爽的摊子，是一锅连凤姐都不敢碰的浑水。

她不敢声张——头一回理家，若一上来就大兴问罪，反倒打草惊蛇。

她先拣了一处最明显的采买账，去问经办的那婆子。

那婆子原是邢夫人屋里的老人，见探春来查，脸上堆着笑，话里却软中带硬：三姑娘头回当家，怕是不知底细。

这采买的价，是往年定下的老例，咱们府里素来走这个行情，买的都是顶好的东西。

三姑娘若不信，只管去问大太太——这采买的事，向来是经大太太那边默许的。

探春立在账房门口，被那婆子不软不硬地顶回来，面上一时挂不住。

她一个字还没多说，人家就拿、大太太把她堵得死死的——她头一回当家，就撞上这两个字。

明知里头有猫腻，可对方搬出邢夫人来压她，她一个庶出的姑娘，又能奈何？

总不能头一天就把大太太得罪了。

这日傍晚，她到怡红院寻宝玉。

一坐下，也不喝茶，先把那账本摊开，指了指那几笔，低声道：宝二哥，这内宅的账，我是接不动了。

凤姐姐交出来的这本，面上干净，底下一层全是空的——这几笔，通着长房；这几笔采买，价高得离谱，经办的全是邢夫人屋里的老人。

我头回去查，人家就拿、拿大太太来堵我。

我虽是老太太点的，可到底是个没出阁的姑娘家，压不住邢夫人屋里那些老人。

贾宝玉看着那账本上探春用指甲划出来的几道痕，半晌没言语。

他太清楚这内宅的水有多深——他连外头商号的印信，都差点让人偷了去、仿了去，遑论这满府里盘根错节的婆子、陪房、长房老人。

凤姐在任时，多少还镇得住些；如今凤姐一退，那些老人没了管束，可不得趁势把爪子都伸出来？

三妹妹，他斟酌着开口，声音放得缓，你头回理家，压不住那些老人，原也寻常，不丢人。

可我不能事事都替你都挡在前头——外头商号的官司，我这阵子实在分身乏术，若连内宅这点子事都要我来盯着，两头一夹，只怕两处都要出岔子。

探春听了，咬了咬唇，半晌没说话。

她原指着宝玉能替她撑撑腰、镇镇那些老人；可听他这样一说，心里也明白——他如今自顾不暇，能腾出心思听她把话说完，已经是体恤了。

那我便自己来。

她终于开口，把那账本收起来，站起身，宝二哥，我头回理家，原是存着做出个样子来、叫那些看轻我的人瞧瞧的心。

可见了这满府的账，我才明白——理家不比管一门生意，这里头的坑，填也填不完。

若我压不住，你便只当白交托了我一场。
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