京城西北的群山在五月里已经绿透了。

山道两旁的老松遮天蔽日，把午后的日光晒成了细碎的光斑，落在碎石路面上晃动着。

德林穿着一件半旧的灰布短褂，脚下踩着一双沾了泥的布鞋，走在山道上跟个寻常的矿工没什么分别。

影子跟在他身后半步的位置，步子轻得像猫，斗笠压得低低的，看不清面目。

两人沿着一条半隐半现的猎户小径走了将近一个时辰，才在一处山坳的背阴面停下来。

山坳里搭着三间茅草棚子，棚子外面垒了几口陶缸和一堆劈好的木柴，空气里飘着一股刺鼻的酸味，混着松脂和湿土的气息。

一个三十来岁的瘦高男人从棚子里钻出来，袖口挽着，手指上缠着几道旧纱布，镜片后面的眼睛熬得通红，但一看见德林便亮了起来。

“德林少爷，”王研迎上来，把手上的纱布往袖子里拢了拢，“您来得正好。

前天又炸了一缸。”

德林跟着他走进棚子。

棚内光线昏暗，只靠两扇小窗透进来的天光照明。

靠墙的架子上摆满了瓶瓶罐罐，大部分装着深浅不一的液体，有些浑浊，有些清亮。

屋子中央的条桌上摊着一摞实验记录，墨迹和污渍混在一起，有几页纸的边缘已经被酸液腐蚀成了焦黄色。

王研把那摞记录翻到最新的一页，指着上面的几行数字：“硝化棉的制备本身不算太难，棉花的用量、硝酸的浓度、浸泡的时间，这些我们反复试了几百遍，已经摸出了一些门道。

炸了好几次之后，总算能做出来一点了。

可问题出在硝酸上，整个直隶就没有一家能稳定供应浓硝酸的。

我们从硝土里提取的那点量，连试验都不够用，更别说成批生产了。”

德林拿起架子上一只小玻璃瓶对着窗口的光看了看，瓶底沉着薄薄一层淡黄色的絮状物，那便是王研做出的硝化棉样品。

他放下瓶子，问了一句：“兵部那边怎么说？”

“兵部库房里存了一些，但多是稀硝酸，浓度不够。”

王研搓了搓手指上那些旧伤疤，“我听人说当年明代有个大官叫徐光启，专门研究过怎么造浓硝酸。

如果能把他的记录找出来，照着上面的法子重新建一套蒸馏设备，或许能解决提纯的问题。”

德林点了点头。

徐光启的事他早在现代读史的时候就有所了解，明代那套用绿矾和硝石干馏制取硝酸的法子，虽然产量不大，但浓度很高，足以支撑硝化棉的试制。

他转头对影子说了一句：“去京城找永琨王爷，让他帮忙从兵部的旧档库里调徐光启的军械奏疏和《徐氏庖言》里的相关卷册。

如果兵部没有，就去翰林院查。”

影子应声而去，身影在棚外的林间一闪便消失了。

德林在棚子里又留了半个时辰，跟王研把试验记录从头到尾捋了一遍。

硝化棉的难点主要有两处，硝酸的浓度和酯化反应的温度控制。

温度太高会引发爆炸，温度太低反应不完全。

王研试了几种降温的法子，用冰、用井水、用夜间的山风，但效率都不稳定。

德林蹲在条桌前想了想，拿起炭笔在一张空白的记录纸上画了一个简单的草图，一个双层陶缸，内层装反应物，外层走冷水，水从山上引下来的溪流里循环。

“试试这个，”他把图推给王研，“溪水的温度比井水低，流速稳定，比靠夜风降温靠得住。

先做一个小型的，试成了再放大。”

王研盯着那张草图看了好一会儿，镜片后面的眼睛慢慢亮了起来。

他伸手把纸拿过去，指尖在陶缸的图样上沿着水流的方向描了一遍，连连点头：“三少爷这个法子行。
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